U noći između 13. i 14. februara 1945. godine, britanske kraljevske vazduhoplovne snage (RAF) izvele su dva razorna napada na njemački grad Dresden.
U to vrijeme, predratna populacija Dresdena od 640.000 stanovnika bila je uvećana prisustvom procijenjenih 100.000-200.000 izbjeglica. Sedamsto dvadeset dva aviona isporučila su 1.478 tona teških eksploziva i 1.181 tonu zapaljivih bombi na grad. Rezultirana vatrena oluja uništila je područje od 37 kvadratnih kilometara, uključujući istorijski muzej Altstadt. Ubrzo nakon podneva 14. februara, flota od 316 američkih bombardera izvršila je treći napad, ispuštajući još 488 tona teških eksploziva i 294 tone zapaljivih bombi. 15. februara, dvjesto jedanaest američkih bombardera izvelo je četvrti napad, ispuštajući 466 tona teških eksploziva.
Vazdušni napadi na Dresden smatrani su suvišnim zločinom britanske strane koji je izazvao do 300.000 smrtnih slučajeva, i jedan od najstarij i najljepših europskih gradova je potpuno uništen. Dresden je bio gotovo potpuno bespomoćan i nebranjen prema anglo-američkim napadima, i smatran je vojno nevažnom metom, što je omogućilo bombarderima da se spuste na niže visine i održavaju stabilnu visinu i pravac, čineći njihove bombe još efikasnijim.
Dresden do tada nije bio bombardovan tokom rata. Grad nije bio smatran vjerovatnim ciljem jer nije bio značajan faktor u nacističkoj ratnoj ekonomiji i u njemu nisu bile smještene ključne rafinerije nafte ili velika postrojenja za naoružanje. U izvještaju britanskog Ministarstva ekonomskog ratovanja iz 1943. godine, Dresden je bio rangiran na 20. mjesto od 100 njemačkih gradova prema njegovom značaju za njemački ratni značaj. U stvari, Dresden je bio poznat širom svijeta kao mjesto arhitektonskih blaga i ponekad se nazivao "njemačkom Firencom." I pored toga, britanski premijer Winston Churchill je naredio napade na Dresden na osnovu plana koji je u augustu 1944. godine napravo Sir Charles Portal, načelnik britanskog vazduhoplovstva.
Pod kodnim imenom "Operation Thunderclap" plan je podrazumijevao koncentraciju cjelokupnog napada na jedan veliki grad osim Berlina kako bi se pokušao zadati jedan značajan udarac Njemačkoj koristeći svu dostupnu moć. Portal je izabrao "bombardovanje uskog područja" grada jer su gradovi predstavljali veliku metu. U januaru 1945. godine, Churchill je odobrio Portalov plan, posebno u vezi sa velikim gradovima u istočnoj Njemačkoj, i zahtijevao hitnu akciju. Sljedećeg dana Churchillu je saopšteno da će Dresden, Berlin i dva druga grada biti napadnuta čim to uslovi dozvole.
Zapaljive bombe, koje su posebno dizajnirane da izazovu požare, korištene su u velikoj mjeri u prva tri napada na Dresden. Smrtonosnost vatrene oluje bila je takva da su čak i ljudi koji su se sklonili od bombi u podrumima ili podzemnim željeznicama ili bili spaljeni od vrućine ili su se ugušili jer je vatrena oluja isisavala kiseonik iz vazduha. Ova velika upotreba zapaljivih bombi ponovo dokazuje da su napadi na Dresden imali za cilj terorizovanje i ubijanje ljudi. Dodatno to potvrđuje činjenica da je Churchill posebno naredio da senapadi fokusiraju na radničke četvrti Dresdena. Ili, još očiglednije, riječima Arthura Harrisa, komandanta RAF-ove Komande bombardera: "Uništiš fabriku i oni je ponovo izgrade. Za šest sedmica ponovo su u funkciji. Ubijem sve njihove radnike i potrebno je 21 godina da obezbijedim nove."
Bombardovanje Dresdena je bio anglo-američki ratni zločin koje nikada nije došao na sud. Ratni zločin, po definiciji, je svaki zločin koji krši zakone rata, a bombardovanje civila je odavno zabranjeno međunarodnim pravom. Pravila iz Haga iz 1923. godine o vazdušnom ratovanju glasila su: "Vazdušno bombardovanje s ciljem terorizovanja građanske populacije, uništavanja ili oštećivanja privatne imovine koja nije vojnog karaktera, ili povređivanja nevinih civila je zabranjeno." Čak je i britanski premijer Neville Chamberlain, koji je ranije podržavao Hitlera, izjavio 1938. godine: "Protivno je međunarodnom pravu bombardovati civile kao takve." Iste godine, Skupština Lige naroda jednoglasno je usvojila slične principe.
Zašto je Dresden izabran za masovno bombardovanje u februaru 1945. godine? Dresden se nalazio direktno na putu napredujuće sovjetske vojske, koja je okupirala grad ubrzo nakon napada na putu ka Berlinu (Dresden će ubrzo postati dio posljeratne sovjetske zone). Ideja je bila da se smrt i razaranja izazvana bombardovanjem vide i predstave Staljinu, pokazujući mu razorne sposobnosti američkih i britanskih bombarderskih snaga. Sa završetkom rata koji je bio samo tri mjeseca daleko, cilj napada na Dresden bio je da se pokuša zastrašiti Staljina i Sovjetski Savez kako ne bi pružili otpor anglo-američkim snagama nakon rata.
Otprilike tri sedmice nakon bombardovanja Dresdena, poslana je još jedna sličan kodirana poruka Staljinu i Sovjetskom Savezu putem američkog bombardovanja Tokija, koje je izazvalo smrt između 80.000 i 200.000 ljudi. U augustu 1945. godine, amerikanci su poslali dvije nove poruke, ciljajući Hirošimu i Nagasaki kako bi pokazali razornu moć svoje nove atomske bombe. Baš kao što Tokijo, Hirošima i Nagasaki nisu imali mnogo veze s ratom protiv Japana i japanske vojske, Dresden nije imao mnogo veze s ratom protiv nacista. Ali je imao mnogo, ako ne i sve, veze s novim konfliktom u kojem će nacisti i japanci biti anglo-američki saveznici, dok će neprijatelj biti Sovjetski Savez. Hladni rat je rođen među pepelom stotina hiljada nevinih civila koji su ubijeni u smrtonosnim požarima Dresdena, Tokija, Hirošime i Nagasakija.
Nakon ovih slučajeva nastao je izraz 'terror bombing' ili bombardovanje zbog terora a ne nekog jasnog vojnog i strateškog cilja.
