Prema mainstream ekonomiji, kamatne stope su cijena novca, ali austrijska škola kaže drugačije. Da bismo razumjeli ove suprotstavljene ideje, moramo shvatiti šta su cijene, novac i kamata.
Prvo, cijene su omjeri razmjene između dobara i/ili usluga. Jedna jabuka može biti zamijenjena za jednu krušku ili dvije banane. U tom slučaju možemo zaključiti da je cijena jabuke, u tom trenutku, ili jedna kruška ili dvije banane. Međutim, direktna razmijena ima mnogo nedostataka, a jedan od njih je sistem cijena. Izražavanje cijene jabuke u kruškama i bananama ne govori farmeru proizvođaču mlijeka ili pekaru mnogo o kupovnoj moći njihovih proizvoda. Omjeri razmjene (cijene) u sistemu barter (direktni sistem razmjene, trampa) su velike, specifične i stalno se mijenjaju.
Novac rješava ovaj problem. Pošto je novac opšteprihvaćeno sredstvo razmjene, on je takođe zajednički imenitelj u kojem izražavamo cijene. Pretpostavimo da se jedna jabuka razmjenjuje za 1 dolar (npr. 1/20 unce zlata). S obzirom na navedene omjere razmjene (cijene), kruška bi takođe koštala 1 dolar, dok bi banana koštala pola dolara. Dakle, cijene novca pomažu agentima da bolje navigiraju i komuniciraju unutar ekonomije.
Kada imamo cijene novca za druga dobra, takođe imamo cijenu samog novca. Prodavac dobara ili usluga je kupac novca i obrnuto. Novac kupuje dobra, a dobra kupuju novac. Stoga je cijena novca obrnuta od cijene dobara i usluga. Ako je cijena jedne jabuke jedan dolar, onda je cijena jednog dolara jedna jabuka. Cijena novca je niz dobara za koja se novac može razmjeniti u bilo kojem trenutku. Međutim, otkriti ukupnu cijenu novca nije tako lako, jer moramo znati sve te stalno promjenljive cijene u ekonomiji.
Neki ekonomisti govore o promjeni u takozvanom opštem "nivou cijena" i primjećuju kada često kupljena dobra depreciraju (smanjenje vrijednosti tokom vremena) ili apreciraju (povećanje vrijednosti tokom vremena), međutim, ne postoji ekonomički značajan način da se definiše opšti nivo cijena.
Kamata, dakle, tehnički nije cijena novca. Ali šta je kamata i zašto neki ekonomisti griješe u njenom tumačenju? Možda bi bilo bolje reći da je kamata cijena vremena. To je premija koju neki ljudi plaćaju zbog nemogućnosti čekanja, kao i popust koji neki ljudi dobijaju jer mogu da čekaju.
Kamatna stopa se najbolje objašnjava konceptom preferencije vremena, što znači da ljudi nužno više vole sadašnju potrošnju od buduće potrošnje. Pretpostavimo da John Smith želi da kupi kuću koju još ne može priuštiti. Pošto Smith ima veoma visoku preferenciju vremena, čak ni ne pokušava da uštedi novac. Umjesto toga, pita svog rođaka da li može da pozajmi 100.000 dolara. Iako njegov rođak više cijeni to što ima svojih 100.000 dolara sakrivenih ispod dušeka, pristaje da pozajmi Smithu svoj novac. Međutim, zbog žrtve koju čini time što trenutno nema pristup novcu, naplaćuje svom rođaku premiju kamate od 105.000 dolara.
Posmatrajući ovu transakciju, možemo izvesti nekoliko zaključaka. Prvo, cijena od 100.000 dolara u ovom slučaju bila je jedna kuća. Drugo, cijena pružene pozajmice bila je kamatna stopa od 5% koja je iznosila 5.000 dolara u ovom slučaju. Na kraju, pretpostavimo da je novac kojim je Smith otplatio pozajmicu bio novac koji je zaradio radom. U tom slučaju, cijena od 105.000 dolara bila je broj radnih sati za koje je Smit bio plaćen.
Rekavši to, mnogi ekonomisti ovu posmatranu situaciju tumače na sljedeći način: pošto se 100.000 dolara može zamijeniti za 100.000 dolara danas, cijena jednog dolara je jedan dolar. Međutim, pošto je kamatna stopa tokom godine 5%, cijena današnjeg dolara je 1,05 dolara za godinu dana. Stoga, zaključak da je kamatna stopa samo "cijena" novca.
...ako dobijete novac i plaćate kamatu, na kraju će doći dan kada ćete morati da vratite iznos novca (plus kamatu). Ako morate da ga vratite, onda niste kupili novac i stoga kamatna stopa nije cijena kupovine novca.
